מהי עששת
עששת נגרמת מפגיעת חיידקים בזגוגית השן, האמייל, וחדירתם אל תוך שכבת הדנטין. שם הם יוצרים מה שנקרא "חורים" בשיניים. הסימפטומים הם כאבים ואי נוחות, בגלל מעבר החיידקים דרך  תעלה הנקראת מוך השן, העוברת לאורך שורש השן עד עצם הלסת, בה עוברים עצבים וכלי דם. בלא טיפול אף עלול להיגרם זיהום ודלקת בעצם הלסת. עששת עשויה להופיע במספר צורות שונות ואצל ילדים מתחת לגיל ארבע היא נקראת בשם "עששת דוהרת" בגלל תהליך ההתפתחות המהיר מאד שלה. ילדים השותים מבקבוק נמצאים בקבוצת סיכון, בעיקר אם הבקבוק ניתן להם בלילה, תוך כדי שינה, כשאז אין פעילות רוק בפה שתשטוף לפחות חלקית את החיידקים מלהצטבר על השיניים. כך גם לגבי ילדים המקבלים מוצץ טבול בסוכר או דבש להרגעה.
 
בגיל הרך
תינוקות עשויים להידבק מחיידקים אלה, החיים בפיות כולם באופן קבוע, מילדים אחרים, בני המשפחה ובעיקר האם, דרך מעבר רוק בנשיקות, פיית בקבוק, מוצצים ועוד אפילו בטרם בקעו שיניו. צריכת משקאות מסוכרים, כולל מיצי פירות טבעיים ותה תינוקות על בסיס אבקה או גרגרים, מגבירים את הסיכון לפגיעה זו בשיניים. אין זה דבר של מה בכך- חיידקים אלה עלולים לפגוע ביכולת האכילה והן במראה הפה, עלולים ליצור זיהום ברקמות התומכות עד לכדי נשירת שיניים קבועות, יש סכנה להעברת הזיהום מהשיניים החלביות אל הקבועות ועוד.
 
מזונות מזיקים
בנוסף לסוכר ומוצריו שנוטים להדבק לשיניים, גם מזונות ומשקאות בעלי רמת חומציות גבוהה מדי, וכמו גם פחמימות, הנותרים על השיניים זמן ממושך, מפעילים את החיידקים לפירוק החומרים המצטברים על זגוגית השן ובדרך ממיסים את האימייל.
 
דרכים לשמירה על בריאות השן
להקפיד על תזונה בריאה ומאוזנת ולהרבות באכילת פירות וירקות המכילים הרבה מים ועוזרים בניקיון שאריות החומצה מהפה. למתן את האכילה בין הארוחות על מנת לצמצם את תזונת החיידקים, ובמקרה הצורך, לנתב זאת לחטיפים בריאים יחסית שלא נדבקים לשיניים. למעט באכילת מזונות רוויי סוכר ובכמות הפחמימות היומית. תמיד להעדיף שתיית מים על שתיה ממותקת. ככל שמנחילים לילדים אורח חיים כזה בגיל מוקדם יותר, ההשפעות החיוביות ייראו לטווח ארוך יותר. צחצוח שיניים מומלץ לפחות שלוש פעמים ביום, בוקר צהריים וערב, לאחר כל ארוחה משמעותית ואם אפשר- גם לאחר ארוחות ביניים. ביקור במרפאת השיניים לטיפול סתימת חריצים ומעקב אצל שיננית כל שישה חודשים הוא חלק בלתי נפרד מחינוך לבריאות השן. ביקורים על בסיס קבוע אצל רופא שיניים לילדים גם הם מומלצים מאד.
 
צחצוח שיניים
צחצוח שיניים צריך להתחיל עוד בטרם בקעו שיניי החלב. יש לבחור במברשת המותאמת לגיל הילד. בשנים הראשונות, על ההורים לצחצח את שיני ילדיהם כדי לוודא שהצחצוח נכון ויעיל. מגיל שמונה לערך, יכול הילד לצחצח בעצמו, בהשגחה הורית. יש להשתמש במשחות שיניים המכילות פלואוריד אך למרוח בכמות מבוקרת על מברשת השיניים על מנת למנוע מצב של בליעה.