הוצאה לאור זה התהליך של העברת יצירה ספרותית מן היחיד לרשות הרבים.
אדם שעוסק בתהליך של הוצאה לאור נקרא מוציא לאור או בראשי תיבות מו"ל.
השלבים השונים של הוצאה לאור כוללים בתוכם: עריכה, עיצוב, סידור ועימוד, הגהה, הדפסה, כריכה ועטיפה.
הוצאת ספרים היא גוף שמתמחה בתחום של הוצאה לאור של ספרים מסוגים שונים.
הקטגוריות העיקריות של ספרים הן-
סיפורת, שירה, ספרי בישול, ספרי עיון, ספרי ילדים, מדריכי טיולים, ספרי לימוד.
סיפורת היא יצירות שכתובות בפרוזה (הכוונה לשפה יום יומית) שהעלילה שלהן איננה מציאות ונוצרה בדמיונו של הסופר. הסיפורת כוללת רומנים, סיפורים קצרים, מעשיות, משלים, מחזות וכד'.
הסיפורת קיימת מאז שהומצא הכתב. לפני המצאת הכתב התקיימה באופן כלשהו על ידי מספרי סיפורים שהיו מוסרים את המידע לאחרים בעל פה.
ההחלטה של המוציא לאור לאחר קבלת פניה ממחבר לא פשוטה כלל וכלל. בין השאר עליו לנסות לחזות את מידת ההצלחה של הספר ובהתאם לזאת להגיע להחלטה לגבי הכדאיות של הפקת הספר. יש מקרים מפורסמים שבהם גם כותבי ספרים שהפכו לרבי מכר התקשו מאוד להוציא לאור את הספר הראשון שלהם. להלן מספר דוגמאות כאלו -
1. בשנת 1,889 החזיר כתב עת אמריקאי לרודיארד קיפלינג כתב-יד בצירוף המשפט הבא: "צר לי, מר קיפלינג, אבל אתה פשוט אינך יודע כיצד להשתמש בשפה האנגלית". כעבור 8 שנים בלבד, רודיארד קיפלינג קיבל את פרס נובל לספרות (לשנת 1,907) והיה הסופר הבריטי הראשון שזכה בפרס זה.
2. לורנס ג' פיטר מדווח כי ספרו המצליח "העיקרון הפיטרי" נדחה במשך זמן רב על ידי 13 מוציאים לאור.
3. ספרו של הסופר האירי ג'יימס ג'ויס "דבלינאים" נדחה על ידי לא פחות מ- 22 מוציאים לאור. כידוע ג'יימס ג'ויס נחשב לאחד הסופרים החשובים ביותר של המאה ה- 20.
4. דוגמא מישראל, ספרו הראשון של הסופר פנחס שדה "החיים כמשל" נדחה ע"י 30 מוציאים לאור, ויצא לאור בהוצאה עצמית של המחבר.
ישנן גם הוצאות ספרים שמאפשרות פרסומו של ספר וזאת ללא סינון שהוא קפדני. זאת ע"י השקעה כספית של מחבר הספר. אפשר לומר שהמחבר משלם להוצאת הספרים עבור כל התהליכים השונים שכרוכים בהוצאה לאור שהם - הנחיה וייעוץ, עריכה גרפית ועריכה לשונית, סדר דפוס והדפסה וגם הפצתו של הספר שאיננה פשוטה כלל עבור בן אדם פרטי שאין סיכוי שיהיו לו הסכמים של הפצה עם הרבה חנויות למכירת ספרים.