מהי משפחה? תא בסיסי אוניברסאלי שמלווה את כולנו מהלידה ועד המוות. כעובדים סוציאליים אנחנו מבינים שהמשפחה היא מבנה שאנחנו צריכים לחקור אותו ולהבין את הדינאמיקות שלו כדי להבין איך זה משפיע על המטופל שלנו. החיים שלנו סובבים סביב המשפחה שנולדנו אליה, וסביב המשפחה שאנחנו מקימים. הרבה פעמים, במשפחה שאנחנו מקימים יש היבטים שאנחנו משחזרים ממשפחת המוצא.
משפחה פונקציונאלית אל מול משפחה דיס-פונקציונאלית - אנחנו מדברים על רצף, החלוקה היא לא דיכוטומית. לאורך ההיסטוריה, ההגדרות/ציפיות/מבנה המשפחה הם מגוונים ומשתנים. היום, נושא הגדרת המשפחה הוא נושא בלתי ניתן להסכמה. קשה לנו להצביע על מבנה משפחתי שמקיף את השפע שאנחנו רואים בשטח. אם נסתכל על שיעורי הגירושין כיום במשפחות מערביות, אנחנו יכולים להבין שמשהו לא עובד - אדם מצפה לקבל משהו והוא לא מקבל אותו, והיחסים מתפרקים. אם פעם הציפייה היתה שהאדם יישאר לא משנה מה - היום זה לא אותו הדבר. המאמר של אווה אילוז- השינוי נובע מכך שהערך המרכזי עבורנו הוא האינדיווידואליזם.
דגם המשפחה הראשון והאוניברסאלי הוא המשפחה הגרעינית, זהו הדגם של אדם וחווה על פיו הוגדרה משפחה: זוג הטרוסקסואלים, חיים יחד, קיימו יחסי מין והביאו ילדים לעולם, קשורים בקשר חוקי/ממוסד.  אחת מההגדרות הידועות היא ההגדרה של מרדוק: "המשפחה הגרעינית הינה יחידה של גבר ואישה נשואים וצאצאיהם... במשפחה הגרעינית מוצאים את אשכול ארבעת התפקודים הבסיסיים לחיי החברה האנושית: התפקוד המיני, התפקוד הכלכלי, הפריון והחינוך". עד היום הדגם הזה הוא האוניברסאלי.
ההגדרה הקלאסית הזאת היא הגדרה שאינה מתאימה להרבה מבנים משפחתיים קיימים היום.  היום, בעידן הפוסט מודרניסטי, ישנה קריאה חברתית לקבל את השונה. הקריאה הזאת טוענת שיש דרכים רבות להתקבץ כמשפחה, וברגע שישנה הגדרה, היא מדירה משפחות אחרות. הסיבה השנייה- בשטח, רואים שמתחילות לצוץ יותר משפחות אשר שונות מההגדרה המסורתית